En los últimos años, el uso de drones en Oil & Gas se convirtió en una disrupción dentro del sector. Cambiaron por completo la manera en que las compañías energéticas inspeccionan y gestionan sus activos. En un contexto en el que la eficiencia define la competitividad, estas aeronaves no tripuladas se presentaron como una respuesta concreta a los desafíos estructurales del área.
Su irrupción marcó una diferencia sustancial en cuanto a:
- Costos.
- Tiempos de operación.
- Seguridad.
En los últimos años, la adopción de drones en Oil & Gas creció con fuerza a nivel global. Según un reporte de The Business Research Company, el mercado mundial de drones en este sector alcanzó un valor de unos 9.360 millones de dólares en 2024 y podría llegar a 12.610 millones en 2025, con una tasa anual compuesta de 34,8%.
Las proyecciones a mediano plazo indican que este mercado podría triplicarse hacia 2029, hasta alcanzar unos 41.700 millones. Este crecimiento se explica por el uso cada vez más extendido de vehículos aéreos no tripulados para tareas de inspección.
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¿Por qué los drones ganaron protagonismo en el sector de Oil & Gas?
El uso de drones en Oil & Gas no es algo completamente nuevo, pero creció a pasos agigantados en los últimos años. “La adopción en el sector energético creció rápidamente por razones de seguridad y costo”, explicó Matías Orduña, Socio Gerente de AeroSafe Mendoza, en diálogo con Innovación Digital 360.
Las primeras incursiones fueron tímidas, con estas herramientas simplemente utilizadas para la observación aérea. Sin embargo, hoy en día, se convirtieron en una pieza fundamental dentro de los protocolos de inspección y mantenimiento dentro de las refinerías e incluso las plataformas offshore, lo que representa un salto en términos de eficiencia.
¿Cuánto creció la adopción de drones en la industria energética a nivel mundial?
Las principales compañías energéticas del mundo ya han empezado a incorporar drones en sus operaciones. El 16% de las grandes petroleras los utiliza en sus protocolos de inspección visual y un 74% planea sumarlos en el corto plazo, según datos de Optelos.
Este nivel de adopción muestra hasta qué punto la industria confía en su aporte para mejorar los procesos. El 98% de las empresas señala que la principal razón para implementarlos es aumentar la seguridad en los lugares de trabajo.
Gigantes del sector como YPF, Shell, Chevron o BP ya despliegan flotas de drones para inspeccionar refinerías, oleoductos y plataformas. Incluso los integran con modelos digitales para optimizar el monitoreo de sus activos. “La tendencia está avanzando rápidamente”, expresó Orduña.
Las principales ventajas de los drones en Oil & Gas son evidentes. Según el experto de AeroSafe Mendoza: “Permiten inspeccionar infraestructuras críticas sin poner en riesgo al personal y mejoran la precisión de los datos, lo que permite una toma de decisiones más eficiente”.
Por su parte, Alfredo Lagleyze, CEO de Drone AI Services, le comentó a Innovación Digital 360: “Las operadoras de energía están viendo en los drones una herramienta que cambió la forma en que gestionan la seguridad de sus instalaciones y la eficiencia operativa”.
Hay que tener en cuenta que estos vehículos aéreos no tripulados tienen la capacidad de integrarse con:
- Sensores avanzados
- Cámaras térmicas
- Cámaras multiespectrales
Lo que favorece la detección de anomalías que pueden resultar invisibles, como:
- Puntos calientes.
- Fugas de gas.
- Corrosión.
¿Cómo aceleran y vuelven más seguras las inspecciones en refinerías y plantas onshore y offshore gracias al uso de drones?
Los drones se convirtieron en una herramienta importante para una gran variedad de tareas dentro del sector Oil & Gas. Esta tecnología puede utilizarse tanto para la inspección de refinerías y plataformas offshore como para el monitoreo de ductos.
Desde Innovación Digital 360 les presentamos una tabla que resume los principales áreas y casos de uso de los drones en Oil & Gas:
| Área / uso | Qué hacen los drones | Beneficios clave |
|---|---|---|
| Refinerías y plantas onshore | Inspección visual y termográfica de estructuras | Más rápido (horas vs días), sin paradas, sin andamios/grúas, mayor seguridad y menor costo |
| Ductos y gasoductos | Monitoreo preventivo con sensores de metano y cámaras térmicas | Detección temprana de fugas, menos riesgos y daño ambiental, baja costos y mejora respuesta a emergencias |
| Plataformas offshore | Inspección de chimeneas/torres y zonas elevadas | Reduce exposición a condiciones extremas, menos tiempo de inactividad, menores costos operativos |
Inspección de refinerías y plantas onshore
En las refinerías y plantas de procesamiento, los drones están sustituyendo a los métodos tradicionales de inspección que requerían de paradas de planta o trabajos en altura. “Las inspecciones que antes podían demorar días, ahora se realizan en solo unas horas”, sostuvo Orduña.
Esta idea se ve reforzada por el Consejo de Sociedades de Contadores de Petróleo (COPAS). Ya no hace falta montar andamios ni operar grúas para revisar estructuras altas. Un dron puede sobrevolarlas y obtener imágenes detalladas de inmediato.
Esto evita la interrupción de las operaciones, lo que se traduce en un ahorro importante de costos. “Además, la termografía aérea permite detectar fugas de vapor o puntos calientes sin contacto físico, lo que mantiene al personal alejado de zonas peligrosas”, agregó.
Monitoreo preventivo de ductos y gasoductos para evitar fugas
Equipados con sensores de metano y cámaras térmicas, los drones en Oil & Gas tienen entre sus usos más comunes el monitoreo de ductos y gasoductos.
“Los drones nos permiten detectar fugas antes de que se conviertan en un problema grave”, comentó Lagleyze. Además, explicó que esto ayuda a evitar tanto riesgos para el personal como daños ambientales, lo que, a su vez, reduce enormemente los costos de reparación y mejora la respuesta ante emergencias.
Inspección de plataformas offshore
En plataformas offshore, donde las condiciones de trabajo son extremadamente peligrosas, los drones están desempeñando un papel crucial en términos de seguridad.
“Los drones pueden realizar inspecciones de estructuras elevadas como chimeneas y torres sin exponer a los trabajadores a condiciones extremas”, señaló el CEO de Drone AI Services. Esto, a su vez, también reduce el tiempo de inactividad de la plataforma. Esto, a su vez, se traduce directamente en menores costos operativos.
¿Cómo los drones reducen riesgos, costos y tiempos operativos en el sector de Oil & Gas?
Los beneficios de la integración de drones en Oil & Gas son claros y cuantificables. Estos vehículos aéreos no tripulados están demostrando ser una herramienta indispensable en algunos aspectos.
Seguridad
“La principal ventaja de los drones en Oil & Gas es que mantienen a los operarios alejados de zonas peligrosas”, afirmó Orduña. Esto es especialmente importante cuando se realizan trabajos en zonas de alto riesgo, como lo pueden ser:
- Las inspecciones en plataformas offshore, en donde el personal puede estar expuesto a gases tóxicos.
- El monitoreo de ductos que se deben realizar en alturas extremas y peligrosas.
Eficiencia
Gracias a la utilización de los drones en Oil & Gas, las inspecciones son más rápidas y efectivas. “Una inspección que normalmente tomaría días con un equipo terrestre ahora se puede hacer en horas”, expresó Lagleyze. Este aumento en la velocidad y en la agilidad para realizar estos trabajos se traduce directamente en:
- Una reducción de los tiempos de parada de las plantas.
- Una mayor disponibilidad operativa de los activos.
Ahorro operativo
Los drones reemplazan equipos caros como grúas, helicópteros y andamios, lo que reduce los costos operativos. Además, la capacidad de los que tienen los vehículos aéreos no tripulados para detectar problemas a tiempo “evita fallas graves que podrían resultar en costosas reparaciones”, según explicó Orduña.
¿Cómo logran los drones generar un retorno de inversión rápido en la industria Oil & Gas?
“El retorno de inversión se ve desde el primer uso”, afirmó Lagleyze. Además, destacó que el ahorro en tiempo y recursos pueden compensar la inversión inicial en pocos meses.
Por su parte, Orduña señaló que este es rápido y medible. “Los ahorros operativos pueden compensar la inversión inicial en menos de un año”, afirmó.
El informe de COPAS anteriormente citado señala que el uso de drones en tareas de inspección puede aumentar la eficiencia hasta en un 33% y bajar los costos hasta en un 50%.
Este ahorro se debe principalmente a:
- La reducción de costos por paradas de planta.
- La utilización de menos recursos humanos.
- La eliminación de equipos costosos como helicópteros y andamios.
¿Cómo marcarán los drones autónomos y el análisis en tiempo real la próxima evolución del sector Oil & Gas?
El futuro de esta tecnología dentro del sector Oil & Gas está vinculado a la automatización total y el uso de inteligencia artificial. “La tendencia es hacia drones completamente autónomos, que despegan, realizan la inspección y regresan sin intervención humana”, sostuvo el CEO de Drone AI Services.
Además, la integración con sistemas de IA permitirá que estos analicen los datos en tiempo real, lo que mejorará la precisión de las inspecciones y optimizará la toma de decisiones.
“La IA nos permitirá identificar anomalías automáticamente, como corrosión o grietas, lo que reducirá el tiempo de análisis humano y aumentará la precisión de las intervenciones”, añadió Orduña. Esto también llevará a la automatización del monitoreo, lo que permitirá que las empresas cuenten con datos continuos sobre el estado de sus activos.
Hacia una industria más segura y eficiente
El uso de drones en Oil & Gas está marcando una revolución silenciosa, pero imparable. Con beneficios claros, estos vehículos aéreos no tripulados se establecieron como una herramienta muy importante dentro de las operaciones de mantenimiento y monitoreo de infraestructuras.
A medida que la automatización y la inteligencia artificial sigan creciendo, esta herramienta va a lograr integrarse más profundamente dentro de los procesos de gestión inteligente de activos. Esto llevará a este sector hacia un futuro más eficiente y seguro.
