Conseguir un donante de médula ósea compatible puede llevar meses y complicar el tratamiento de pacientes con cáncer. Una empresa de biotecnología de Estados Unidos intenta cambiar esa situación con extracción de tejidos, criopreservación y almacenamiento de células madre.
Se trata de Ossium Health, fundada en 2016 por Kevin Caldwell y Erik Woods. Su propuesta consiste en recuperar médula ósea de donantes fallecidos, procesarla y mantenerla congelada en un biobanco. Así, los hospitales pueden buscar unidades compatibles sin depender siempre de la extracción de un donante vivo.
Uno de los pacientes fue Moore, quien recibió un diagnóstico de leucemia agresiva a los 48 años. Después de que los médicos no encontraran un donante compatible entre sus familiares ni en los registros, accedió a una unidad conservada por Ossium. El trasplante se realizó en enero y su recuperación avanzó desde entonces. “Me dio una nueva vida”, contó a Forbes.
Según la información difundida por la empresa, su médula ósea ya se utilizó en 29 trasplantes, incluidos procedimientos en el marco de ensayos clínicos y programas de uso compasivo. Uno correspondió a un paciente de 14 años. El primer procedimiento había sido realizado en 2024 en una mujer de 68 años con leucemia.
Índice de temas
Cómo funciona la tecnología para conservar células madre a -150 °C
La innovación parte de una diferencia anatómica. En los donantes vivos, la médula suele extraerse del hueso de la cadera. Ossium, en cambio, recupera los cuerpos vertebrales de personas fallecidas, una región de la columna que contiene abundante médula ósea roja, pero cuya extracción en una persona viva resultaría demasiado peligrosa.
En su instalación de Indianápolis, técnicos con indumentaria de protección utilizan instrumental quirúrgico para separar el tejido óseo y recuperar las células. El proceso lleva cuatro a seis horas. El material se almacena en tanques a -150 °C; cada uno puede contener hasta 850 bolsas.
La compañía calcula que el material obtenido de un donante alcanza, en promedio, para tratar a tres pacientes. El procedimiento exige controles estrictos: las células conservadas deben mantener su capacidad de reconstruir el sistema sanguíneo e inmunitario del receptor. Ossium reúne 15 patentes vinculadas con sus métodos de extracción y conservación.
El siguiente desafío es automatizar parte del trabajo. Actualmente, la planta puede procesar médula de apenas cuatro donantes diarios. Sus responsables prueban maquinaria para retirar material innecesario del hueso y estiman que las mejoras podrían reducir el procesamiento a dos horas, aunque esa meta todavía no se alcanzó.
La tecnología no elimina la necesidad de evaluar la compatibilidad entre donante y receptor, ni los riesgos propios del trasplante, como la enfermedad de injerto contra huésped. Por eso, pese a que la FDA aplica a este material el mismo marco regulatorio que a la médula de donantes vivos, Ossium decidió realizar estudios clínicos para respaldar su seguridad y eficacia.
Un negocio biotecnológico que apunta a crecer en 2027
El proyecto también tiene una dimensión logística. Ossium trabaja con alrededor del 60% de las organizaciones de procuración de órganos estadounidenses y accede a 7.000-8.000 donantes potenciales al año. El objetivo es formar inventarios que reduzcan la demora entre la indicación del tratamiento y la disponibilidad de una unidad adecuada.
La necesidad es considerable: al menos 70% de los pacientes que requieren un trasplante carecen de un familiar compatible y deben buscar alternativas. Esa búsqueda puede demandar entre dos y cuatro meses. Ossium, por su parte, afirma que puede entregar médula de su banco en hasta 72 horas, siempre que exista una unidad apropiada para el paciente.
El interés inversor acompañó el desarrollo. Desde su creación, la compañía captó US$ 158 millones de fondos como First Round Capital y General Catalyst. Su última ronda, en 2023, la valuó en US$ 300 millones. Para 2026 proyecta US$ 35 millones de facturación y para 2027 estima ingresos superiores a US$ 120 millones, si logra expandirse.
Además, espera comenzar la comercialización de médula ósea procedente de donantes fallecidos en febrero de 2027. También desarrolla OssiGraft, injertos óseos utilizados en cirugías ortopédicas, y mantiene un contrato de hasta US$ 125 millones con una agencia estadounidense para almacenar material destinado a emergencias radiológicas o nucleares.
Sus investigadores también analizan aplicaciones para anemia falciforme, enfermedades autoinmunes y futuros tratamientos relacionados con el sistema inmunitario. Esas aplicaciones aún están en investigación. Por ahora, la principal apuesta de Ossium es más concreta: convertir un tejido que antes se descartaba en una reserva de células madre disponible para pacientes que necesitan un trasplante a tiempo.
