Moscú, octubre de 1957. En plena Guerra Fría, la Unión Soviética pone en órbita el primer satélite artificial, adelantándose a los adversarios de Washington. Solo cuatro meses después, en febrero de 1958, el Pentágono puso en marcha una nueva agencia intergubernamental para estudiar soluciones tecnológicas de vanguardia para uso militar. Se trata de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA)
Todavía activa hoy, la DARPA desempeñó un papel destacado en la promoción de varios proyectos que cambiarían para siempre nuestra forma de relacionarnos con la tecnología, como las Interfaces Gráficas de Usuario (GUI), el GPS y, lo que es más importante, el desarrollo de lo que hoy es Internet.
Cómo funciona DARPA, cuáles han sido sus éxitos y sus proyectos más recientes.
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Cómo se organiza DARPA
La agencia estadounidense tiene su sede en Arlington (Virginia), a menos de 20 minutos de Washington y junto a las oficinas del Pentágono, del que depende. DARPA emplea a 220 funcionarios divididos en seis oficinas técnicas: biotecnología, defensa, información, microsistemas, tecnologías estratégicas y tecnologías tácticas.
Entre los empleados de DARPA hay hombres y mujeres procedentes del mundo académico, la producción industrial o la gestión empresarial, así como expertos en seguridad digital, derecho, comunicaciones y finanzas. Objetivo: promover la innovación y pensar fuera de los marcos rígidos que suelen adoptar estas grandes estructuras.
Es fundamental el papel de los directores de programa, ejecutivos que permanecen en el cargo un máximo de cinco años y dirigen un total de 250 proyectos de desarrollo e investigación. De hecho, en el sitio web de la agencia se afirma que el personal técnico “ayuda a los directores de programa a hacer grandes cosas en un periodo de tiempo relativamente corto”.
En la actualidad, DARPA está dirigida por Victoria Coleman, antigua asesora para la regulación de la tecnología microelectrónica en la Universidad de California, Berkeley, y antigua directora general de Atlas AI P.B.C., una empresa emergente de Silicon Valley especializada en sistemas de aprendizaje profundo e inteligencia artificial. Desde el pasado 15 de marzo, la Vicepresidenta es Stefanie Tompkins.
En el año fiscal 2020, DARPA tuvo un presupuesto de 3.556 millones de dólares.
Los grandes programas y la invención de Internet
En sus más de 60 años de historia, la DARPA ha contribuido al desarrollo de proyectos que han revolucionado el mundo de la tecnología y que hoy probablemente utilizamos en nuestra vida cotidiana sin pensar demasiado en ello.
Tecnología GPS
Un ejemplo de ello es el Sistema de Posicionamiento Global, más conocido como GPS: el sistema que te permite recibir y enviar información sobre tus coordenadas geográficas a través de una red de satélites artificiales.
Hoy en día, el GPS es utilizado por la mayoría de las aplicaciones de navegación, como Google Maps o Waze, pero tiene sus raíces en el programa TRANSIT, desarrollado desde 1958 por la propia DARPA en colaboración con la Marina y el Laboratorio de Física de la Universidad Johns Hopkins.
Vehículos autónomos
Más recientemente, DARPA también ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de nuevos modelos de vehículos autoconducidos, un área que cada vez más empresas privadas están desarrollando para diversos usos.
En 2004 y 2005, la agencia organizó el Gran Desafío DARPA, un concurso con un premio inicial de un millón de dólares ofrecido a quien pudiera construir un vehículo sin conductor capaz de completar una ruta predeterminada en el desierto de Mojave, en California.
En la primera edición del concurso, ningún vehículo llegó a la meta, mientras que en 2005 el robot Stanley, desarrollado por la Universidad de Stanford, ganó el primer premio, que desde entonces se ha elevado a 2 millones de dólares.
Allá, por el año 2007, se celebró una tercera competición: el Desafío Urbano. El ganador del premio de 2 millones de dólares fue la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh (Pensilvania).
ARPAnet
Sin embargo, el proyecto con consecuencias más revolucionarias dirigido (también) por DARPA es otro: hablamos de ARPAnet, el predecesor de la actual Internet. Lanzado en la segunda mitad de la década de 1960, el objetivo de DARPA era crear una red de comunicaciones militares segura, rápida y fiable, capaz de permitir que varias computadoras se comunicaran aunque fallaran todas las demás redes.
Bajo la dirección de DARPA, en 1969 se conectaron por primera vez cuatro computadoras situadas en otras tantas universidades estadounidenses: UCLA, Stanford, UCSB y la Universidad de Utah. La red se amplió rápidamente para incluir otros prestigiosos centros de investigación, como el MIT o la Universidad de Harvard.
Sin embargo, la expansión de la red comprometió su carácter militar inicial. Por ello, en 1983, el Departamento de Defensa separó sus comunicaciones internas de la ya extensa ARPAnet, creando un circuito privado llamado, como era de esperar, MILNET (Red Militar).
El proyecto ARPAnet finalizó oficialmente en 1990, pero su evolución te permite leer hoy este artículo en la pantalla de un PC.
Darpa: los proyectos actuales
Para saber en qué proyectos clave está trabajando actualmente DARPA, hablamos con Garrett Reim, periodista de Flight Global y experto en aviación militar. “Muchas de las ideas de DARPA parecen sacadas de una película de ciencia ficción, tienen un aire futurista”, dijo Reim a EconomyUp. “Su estrategia se basa en asumir grandes riesgos para obtener grandes resultados”.
Una de las áreas de mayor interés es la de los drones automatizados capaces, por ejemplo, de moverse en grupos para “converger en uno o varios objetivos con el fin de abrumar al enemigo”. Con el programa Gremlins, la agencia pretende desarrollar drones reutilizables capaces de partir de un avión de carga -ahorrando así tiempo y energía en comparación con el lanzamiento tradicional desde tierra- y regresar una vez completada la misión. Un tercer proyecto se refiere al uso de mochilas propulsoras con fines militares, por ejemplo para ayudar a los soldados a irrumpir en territorio hostil-
Ideas, por tanto, centradas en la defensa, pero con la vista puesta en otras posibles aplicaciones. Esta estructura abierta y multifuncional, que incluye a expertos y profesionales de distintos ámbitos, es la que persigue EneaTech, la fundación de derecho privado creada en agosto de 2020 y dirigida por Salvo Mizzi, que invertirá 500 millones de euros en empresas italianas especializadas en cuatro sectores fundamentales: Economía Verde, Energética y Circular; Tecnología Sanitaria, Deep Tech y Tecnologías de la Información
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