En la cima del Cerro Pachón, en Chile, una inversión de US$ 473 millones pasó de promesa científica a la producción masiva de datos. El Observatorio Vera C. Rubin inició el Legacy Survey of Space and Time, un relevamiento de diez años que registrará el cielo austral de forma repetida, con una cámara de 3.200 megapíxeles y el objetivo de armar una película de largo plazo del universo.
La escala se compara con un “Netflix del cosmos”, porque la infraestructura apunta a una secuencia continua de cambios, movimientos y eventos que hasta ahora quedaban fuera del alcance de la mayoría de los telescopios.
El proyecto comenzó formalmente tras la presentación de sus primeras imágenes en junio de 2025 y el inicio operativo del relevamiento científico de diez años. Su misión incluye 2 millones de imágenes y 30 billones de mediciones de las propiedades de galaxias, estrellas y asteroides. La promesa es ambiciosa incluso para los estándares de la astronomía moderna. Rubin prevé capturar en su primer año más imágenes del universo que todos los observatorios ópticos anteriores combinados, según la NSF.
“Hoy comenzamos a filmar la mejor película cósmica jamás realizada”, declaró Brian Stone, en su función como director de la NSF, en un comunicado. “Cada noche, el Observatorio Rubin de la NSF-DOE ampliará las fronteras del conocimiento y fortalecerá el liderazgo mundial de Estados Unidos en ciencia e innovación”, agregó.
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La cámara que arma una película del cielo
El corazón del observatorio es el Telescopio de Sondeo Simonyi, equipado con un espejo primario de 8,4 metros y un campo de visión equivalente a siete lunas llenas. La cámara, considerada la más grande del mundo, puede captar una imagen detallada cada 40 segundos. Esa combinación de velocidad, sensibilidad y amplitud de campo convierte a Rubin en una máquina distinta de los telescopios que apuntan durante largos períodos a un solo objeto. Su lógica consiste en cubrir grandes porciones del cielo, volver sobre ellas cada pocas noches y detectar cualquier variación relevante.
Durante la próxima década, cada punto del área estudiada será observado unas 800 veces. Esa repetición es el activo científico del proyecto, ya que permite medir movimientos, cambios de brillo y eventos repentinos en miles de millones de objetos. En la práctica, Rubin funcionará como una base de datos de estrellas, galaxias, explosiones cósmicas y cuerpos menores del sistema solar.
La NSF y el Departamento de Energía de Estados Unidos impulsan la iniciativa, que será operada por NSF NOIRLab y el SLAC National Accelerator Laboratory. El proyecto lleva el nombre de Vera Rubin, la astrónoma estadounidense cuyas observaciones aportaron evidencia decisiva de la existencia de la materia oscura.
Darío Gil, subsecretario de Ciencia del Departamento de Energía de Estados Unidos, sostuvo que Rubin ayudará a revelar nuevas perspectivas sobre los misterios centrales del universo, mediante investigaciones que abarcan desde el sistema solar hasta la estructura cósmica a gran escala.
Datos, alertas y una nueva cacería de asteroides
El flujo de información será uno de los mayores desafíos. Rubin recopilará alrededor de 10 terabytes de datos por noche y podrá generar hasta 7 millones de alertas nocturnas al detectar cambios en el cielo. Esas alertas pasarán por sistemas automatizados que clasificarán los eventos y enviarán avisos a los investigadores. En pruebas previas, el sistema ya emitió cientos de miles de notificaciones en una sola noche.
La misma infraestructura que buscará responder a la cuestión de la energía oscura también servirá para una tarea más cercana a la Tierra. Rubin se prepara para convertirse en una de las herramientas más potentes para la detección de asteroides, cometas y objetos interestelares. Al tomar cerca de 1.000 imágenes por noche, podrá identificar millones de cuerpos del sistema solar, con foco en objetos cercanos a la Tierra y en cuerpos distantes ubicados más allá de Neptuno. En estudios iniciales de optimización, el observatorio ya detectó más de 11.000 asteroides desconocidos, entre ellos 33 objetos cercanos a la Tierra y 380 objetos transneptunianos.
Ese punto explica por qué el proyecto interesa tanto a cosmólogos como a especialistas en defensa planetaria. Un catálogo más profundo y actualizado de asteroides mejora la capacidad para anticipar trayectorias, estudiar riesgos y comprender la formación del sistema solar. También amplía la posibilidad de identificar objetos interestelares como 3I/ATLAS.
Detrás de esa promesa hubo más de dos décadas de planificación. Bob Blum, director del Observatorio Rubin en el Laboratorio NOIR de la NSF, definió el inicio del LSST como el resultado de un trabajo técnico excepcional y remarcó que el observatorio fue concebido para que investigadores de cualquier lugar puedan participar en la ciencia de frontera.
